大多数活细胞含有一种称为半胱天冬酶-3酶原（procaspase-3）的蛋白质，当这种蛋白质被激活后，它就转化为有活性的caspase-3并启动细胞程序性死亡即凋亡。但是在癌症细胞内caspase-3的信号通路被中断，结果癌细胞就不被破坏从而形成肿瘤。伊利诺斯大学化学教授Paul J. Hergenrother 说：“我们已经鉴定出一种人工合成的小分子复合物，这种复合物能够直接激活procaspase-3，并启动凋亡。因此我们能够通过细胞自身的机制来破坏细胞，而不是直接损伤细胞。”为了寻找procaspase激活复合物-1（PAC-1），Hergenrother教授和他的伊利诺斯大学及首尔国立大学和国立毒理学研究中心的合作伙伴筛选了20000多种不同结构的复合物，以期找到能够将procaspase-3转化为caspase-3的物质。研究人员利用培养的细胞和三种小鼠肿瘤模型来检测复合物的效力。研究表明，在细胞获得PAC-1后的23小时内，癌症细胞就会被杀死。细胞死亡与细胞内的procaspase-3水平有关，细胞内低水平的PAC-1就会使导致细胞死亡的procaspase-3的量增加。

　　伊利诺斯大学基因生物学专家Hergenrother说：“这是第一个具有直接激活酶的人工复合物，将来肿瘤患者可以根据其肿瘤内procaspase-3的水平选择使用PAC-1这样的物质进行个性化治疗。”研究人员称，这种个性化治疗的策略优先适用于抗击癌症。